On avait laissé Pygmalion avec Mozart en septembre dernier au Lycée Carnot, on les retrouve dans la grande salle Pierre Boulez de la Philharmonie en compagnie du même compositeur. La correspondance va plus loin : comme Zaïde, la Messe en ut, au cœur du concert de ce soir, est inachevée, laissant à Raphaël Pichon le soin de compléter l'œuvre pour construire un programme consistant. Mais cette fois-ci, le chef s'aventure au-delà du catalogue mozartien : à l'exception de l'Ave verum corpus K618, ce sont les successeurs romantiques du maître de Salzbourg qui sont convoqués, Schubert, Mendelssohn et Bruckner, avec une sélection de brèves partitions sacrées dont les paroles assurent naturellement la liaison avec le chef-d’œuvre de Mozart.
Ce sont justement ces miniatures qui ouvrent la soirée. L’interprétation qu’en donnent les artistes transforme chacune en bijou d’orfèvrerie. La prononciation du chœur est d’une précision superlative, dès le crissement de la première syllabe du Christus factus est a cappella de Bruckner. Suit une démonstration d’intelligence sensible, entre passages sans et avec vibrato, où le phrasé prime sur tout. La qualité technique, l’homogénéité entre et au sein des pupitres permet d’investir les choix interprétatifs à fond : les voix ne montrent aucune faiblesse quelle que soit la nuance, la tessiture ou la durée entre deux respirations.
Dans le Lacrimosa son io de Schubert, la fusion des voix de femmes atteint un tel niveau, couplé à un jeu de spatialisation dans la salle, qu’on se prend parfois à entendre des voix au milieu du jeu d’échos qui se conclut par une tenue à la pureté aveuglante. Dans l’Ave Maria de Bruckner, les pupitres sont si synchrones qu’on croirait entendre un seul chanteur par partie. Le contrepoint y gagne une clarté limpide, tandis que le soufflet de l’« amen » conclusif fait éclore une luxuriante gerbe de fleurs.
Tout émane des mains de Raphaël Pichon, à la précision et à la capacité de suggestion fascinantes, allant toujours de l'avant : l’attaque et l’intention se mêlent dans chaque geste, dont la légère avance sur le temps est toujours comprise par ses musiciens. Lorsque l’orchestre rejoint le chœur, cette gestique emporte tout le monde, depuis la vitalité du Kyrie de Mendelssohn, où l’on respire avec l’orchestre à l’unisson des archets des violons, à l'arche majestueuse de Verlei uns Frieden gnädiglich.
Et c’est ainsi qu’on est déjà rassasié quand arrive la Messe en ut. Est-ce le contraste entre l’enchaînement de pièces aux esthétiques variées et ce grand œuvre qui explique une forme de lassitude à mesure que les numéros de la messe se suivent presque académiquement ? Probablement, car la qualité artistique de ce qu’on entend continue d’évoluer sur les cimes.
Les première mesure du « Kyrie » sont particulièrement éloquentes, Pichon faisant mine de s’éloigner vers le pianissimo avant d’initier un crescendo grisant. Ici le chœur est le prolongement d’un orchestre dont le chef tire un éventail de textures variées, s’appuyant sur tel roulement de timbales, encourageant le rebond des cordes, ou laissant la flûte ou le basson solo émerveiller par leur ligne élégante et simple. Le chœur conserve les qualités de la première partie, impressionnant par la vivacité des zygomatiques dans la fugue du « Cum Sancto Spiritu » comme dans la gestion groovy des appuis rythmiques du « Credo in unum Deum ».
La distribution soliste est également remarquable tant ses quatre membres investissent une ligne de chant toute en finesse, n’hésitant pas à explorer la nuance piano tout en gardant le soutien des phrases. Au point que parfois Daniel Ochoa en devient à peine audible, mais la basse séduit justement par sa manière de ne jamais alourdir le quatuor vocal. Le ténor Kieran Carrel confirme l’agilité et la pureté de son instrument qu’on avait découvert à Bayreuth : ses interventions lors des trios sont davantage qu'un simple accompagnement.
Xenia Puskarz Thomas dispose d’un timbre plus ample, avec quelques portés à peine trop appuyés dans l’aigu de sa tessiture, mais elle sait l’exploiter de manière piquante au cours d’un « Laudamus te » pétillant et espiègle qui nous fait voyager au pays de Figaro. La mezzo forme un duo complémentaire avec Sabine Devieilhe, apportant une assise sans emphase sur laquelle cette dernière déploie son art unique. La soprano va plus loin qu'une interprétation confortable qui lui assurerait déjà le succès, trouvant d'exquis pianissimos en haut des vocalises, et utilise la précision de son émission pour varier à l’envi le vibrato d’une voix séraphique. Toutes ces qualités transforment le très attendu « Et incarnatus est » en moment de grâce, et l’Ave verum corpus n’est pas de trop pour nous faire redescendre en douceur.
